在中国神话中,中国最早有三皇五帝,三皇有争议,五帝也有多种说法,最常见的说法为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。在上古时期,现中国区域有3个最大的部落,首领分别是黄帝(轩辕氏)、炎帝(神农氏)及蚩尤,不过也有传说蚩尤本是属于炎帝部落的,后来背叛了炎帝,还将他驱逐(还有一种流传不广的传说是蚩尤继承了炎帝的部落首领地位,在涿鹿大战后继续反抗黄帝)。黄帝打败了炎帝,并且结成联盟。此后,黄帝联合炎帝打败了蚩尤,统一了各部落,是为华夏族的起始。现在中国人是当初炎帝与黄帝的后裔,因此被称为炎黄子孙。
后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位,他是一名贤君,创立了禅让制传位给了舜。在舜时期,洪水泛滥,鲧采用堵塞的方法,结果洪水更厉害了,鲧被处决,他的儿子禹采用疏导的方法,成功治理了洪水,因此被推举为首领。然而他的儿子启破坏了禅让制方式,自立为王(根据香港中学课本所述,启是被推举为领袖),建立了第一个王朝——夏朝,夏朝持续了400多年,在最后一个夏朝君主——桀末期,东方商族首领成汤夺取了政权,建立了商朝。
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